Хилари Суонк родилась 30 июля 1974 года в Беллингеме, Вашингтон, США. В 16 лет актриса из Беллингема переехала в Лос-Анджелес. И в 1992 году появилась в Баффи - истребительнице вампиров (Buffy the Vampire Slayer). Два года спустя, Суонк взошла на первую ступень популярности, сыграв главную роль в Малыше-каратэ (The Next Karate Kid). Но признание было мимолетным. Последовало несколько незначительных ролей и год игры в популярном телесериале Беверли Хиллз 90210 (Beverly Hills, 90210). Однако, в 1999 году Хилари Суонк пригласили на роль в драме Кимберли Пирс Парни не плачут (Boys Don't Cry), основанной на реальной жизненной истории Брэндон Тины. Актрисе досталась главная роль - женщины, которая решила быть мужчиной.
Фильм всячески хвалили за специфичность и отличную игру Суонк и других актеров. За работу в этой кинокартине Хилари Суонк получила Золотой Глобус и Оскар в номинации Лучшая актриса.
После награждения Академии в 2001 году, актрису стали часто приглашать на главные роли в менее популярных, но достаточно хороших фильмах, включая психологический триллер Дар (The Gift) Сэма Рейли и Историю с ожерельем (The Affair of the Necklace) с будущим обладателем Оскара Эдрианом Броуди. Суонк также сыграла в документальном фильме продюсера Барбры Стрейзанд Reel Models: The First Women of Film и в Ангелах с железными зубами (Iron Jawed Angels) производства HBO, где Хилари, Анжелика Хьюстон и Франсиска О'Коннор выступили в ролях лидеров женского движения за избирательное право. После небольшого перерыва актриса сыграла в летнем блокбастере с большим бюджетом Джона Эмиела Ядро Земли (The Core), где она изобразила одну из избранных исследовать земное ядро. Суонк также исполнила второстепенную роль в детективе Бессонница (Insomnia) с суперзвездой Голливуда Алем Пачино в главной роли в 2002 году.
За вдумчивый выбор ролей за Хилари Суонк закрепилась репутация серьезной актрисы. За роль в драме 11:14 получила Эмми и номинацию на Золотом Глобусе за драму Ангелы с железными зубами - с ролью в политической драме Тома Хупера Красная пыль вскоре после того.
В Малышке на миллион (Million Dollar Baby) Клинта Иствуда Суонк сыграла тридцатилетнюю официантку, использовавшую боксерский ринг как единственный шанс выбиться в люди и горько поплатившейся за это. За эту роль актриса получила второй Оскар как Лучшая актриса, а киноработа взяла трофеи Лучшей картины, обогнав призера Золотого Глобуса драму Авиатор.